EUGENE SUE: LES MYSTÈRES DE PARIS illustré par Osvaldo Tofani, troisième et quatrième Partie

 

 

Au milieu du chemin, le Maître d'école, suppliant, étendait vers la borgnesse ses mains puissantes; sa rude et épaisse chevelure relombait comme une crinière sur son front livide; ses paupières rouges, démesurément écartées par la'frayeur, laissaient alors voir la moitié de sa prunelle immobile, terne, vitreuse, morte... le regard d'un cadavre..... Mais promettez-moi donc, au moins, de ne pas m'abandonner! Répéta le Maître d'école, effrayé du silence de la Chouette et de Tortillard, qui jouissaient de son effroi. Est-ce que vous n'êtes plus là?

 Le prêtre levait au ciel une de ses mains tremblantes, et abandonnait l'autre à Fleur-de-Marie, qui la couvrait de larmes. Le capuchon de sa manie grise, à ce moment rabattu sur ses épaules, laissait voir le profil enchanteur de la jeune fille, son charmant regard suppliant et baigné de larmes... son cou d'une blancheur éblouissante où se voyait l'attache soyeuse de ses jolis cheveux blonds. Cette scène simple et grande offrait un contraste, une coïncidence bizarre...

 

Les hommes avaient l'air mâle et ouvert; les femmes étaient avenantes et robustes, les jeunes filles alertes et gaies; toutes ces physionomies placides respiraient la bonne humeur, la quiétude et le contentement de soi ; ils s'apprêtaient avec une sensualité naïve à faire honneur à ce repas bien gagné par les rudes labeurs de la journée. 

 

La porte de la cuisine s'ouvrit brusquement : le Maître d'école et Tortillard entrèrent avec précipitation, comme s'ils eussent été poursuivis. — Prenez donc garde à vos chiens ! s'écria le Maître d'école avec frayeur; ils ont manqué nous mordre.

 

Allons-nous-en... conduis-moi... sortons d'ici.

 

Tortillard, en rentrant dans la chambre qu'il occupait avec le Maître d'école, se garda bien de s'approcher do lui. Ce dernier l'entendit et lui dit à voix basse :—D'où viens-tu encore, grcdin?

— Vous êtes bien curieux, sans yeux...

-- Oh! tu vas me payer tout ce que tu m'as fait souffrir et endurer ce soir, enfant de malheur! s'écria le Maître d'école; et il se leva furieux, cherchant Tortillard à tâtons, en s'appuyant aux murailles pour se guider. Je t'étoufferai, va, méchante vipère!...

Le Maître d'école poussa un sourd gémissement, étendit les bras et tomba de toute sa hauteur sur le carreau, la face contre terre, frappé d'un coup de sang, et il resta sans mouvement.

Il sembla au Maître d'école que la vue lui était rendue. Il ouvrit les yeux... il vit...Mais ce qu'il vit le jeta dans une telle épouvante, qu'il jeta un cri perçant et s'éveilla en sursaut de ce rêve horrible.

 

Sous un hangar, on voyait une petite charrette attelée d'un âne et contenant le rustique et pauvre mobilier de la veuve ; un petit garçon de douze ans, aidé de deux enfants moins âgés, commençait à diécharger cette voiture. La laitière, complètement vêtue de noir, était une femme de quarante ans environ, à la figure rude, virile et résolue; ses paupières étaient rougies par des larmes récentes.

 

...elle ne prononça plus un mot de plainte, se laissa glisser à genoux, croisa religieusement ses deux mains sur sa poitrine, ferma les yeux, et attendit en priant.

 

Le petit boiteux fit une gambade, murmura à voix basse un jappement imitatif et grotesque, prit dans sa main l'autre bout du mouchoir, et conduisit ainsi le Maitre d'école, pendant que la Chouette hâtait le pas pour prévenir Barbillon.

 

Plongée dans un grand fauteuil totalement recouvert d'étofïe couleur paille, comme les autres meubles, Clémence d'Harville, coifïée en cheveux, portait une robe de velours noir montante, sur laquelle se découpait le merveilleux travail de son large col et de ses manchettes plates en point d'Angleterre, qui empêchaient le noir de velours de trancher trop crûment sur l'éblouissante blancheur de ses mains et de son cou.

 

A la faible clarté d'une lumière qui s'échappait de la porte de l'appartement de M""* Roland, je vis sortir M. Polidori. Cette femmebl'accompagnait. J'étais dans l'ombre ; ils ne m'apercevaient pas.

 

Quant à moi, je pouvais disposer de ma journée, monter à cheval suivie d'un domestique, ou faire à ma guise de longues promenades dans les bois qui environnaient le château;....

 

Je fais un effort désespéré, ses doigts roidis abandonnent enfin mon bras... et je m'évanouis au moment où M. d'Harviile se débat dans le paroxyme de cette horrible attaque... Voilà ma nuit des noces, monseigneur...

 

...et chaque fois que vous rencontrez le mendiant, du plu§ loin qu'il vous aperçoit, ses yeux implorent, sa clarinette rend des sons lamentables, et votre aumône tombe dans son bissac.

Pourtant tout à coup elle se dressa sur son séant, croisa sur sa poitrine de squelette ses longs bras secs et jaunes comme du buis, regarda la lumière en clignotant, puis se leva lentement, entraînant après elle, comme un suaire, son lambeau de couverture.

 

— Attends, je vais te donner à boire. Morel alla prendre la cruche sous le toit. Après avoir difficilement brisé la glace qui recouvrait l'eau, il remplit une tasse de ce liquide gelé, et s'approcha du grabat de sa femme, qui étendait vers lui ses mains impatientes. 

 

A ce moment on frappa bruyamment à la porte de la mansarde.

 

Il se mit à genoux sur le carreau ; à travers une des fentes de la porte, il jota un dernier regard sur sa famille, joignit les mains, et dit tout bas d'une voix déchirante en pleurant à chaudes larmes : — Adieu, mes pauvres enfants... adieu! ma pauvre femme... adieu!.

 

Et, pour clore formidablement ces onomatopées, qu'elle avait accompagnées de trépignements furieux, M"' Pipelet, emportée par l'ivresse de la victoire, lança du haut en bas de l'escalier son poêlon de faïence, qui, se brisant avec un bruit épouvantable au moment où les recors, étourdis de ces cris affreux, descendaient quatre à quatre les dernières marches, augmenta prodigieusement leur effroi.

 

Rigolette, après avoir lustré ses bandeaux, du plat de sa main mignonne, blanche et parfaitement soignée, mit son petit pied sur une chaise et se courba pour resserrer le lacet de sa bottine.

 

Rigolette et Rodolphe se dirigèrent vers l'immense et singulier bazar que l’on nomme le Temple. La jeune fille s'appuyait sans façon au bras de son cavalier, aussi peu gênée avec lui que s'ils eussent été liés par une longue intimité.

Et Rigoletle de rire aux éclats... de rire si fort, qu'un gros homme qui marchait devant elle, portant un chien sous son bras, se retourna tout interloqué croyant qu'il s'agissait de lui. Rigolelte, sans discontinuer de rire, lui fît une demi-révérence accompagnée d'une petite mine si espiègle que Rodolphe ne put s'empêcher de partager l'hilarilé de sa compagne. Le gros homme continua son chemin en grommelant.

 

Borné à gauche par la rue Dupetit-Thouars, à droite parla rue Percée, il aboutit à un vaste bâtiment circulaire, colossale rotonde entourée d'une galerie à arcades.

 

— Tenez, madame, payez-vous, dit Rodolphe à la marchande, en lui présentant un billet de cinq cents francs.

 

Et bientôt des crosses de fusils résonnèrent sur la dalle.

Sombre et cruel spectacle ! Au milieu de la mansarde, telle que nous l'avons dépeinte, reposait, sur la couche de l'idiote, le corps de la petite fille morte le matin ; un lambeau de drap la recouvrait. La rare et vive clarté filtrée par l'étroite lucarne jetait sur les figures des trois acteurs de cette scène des lumières et des ombres durement tranchées. Rodolphe, debout et adossé au mur, était péniblement ému.

 

— Hélas! monsieur, ce que vous avez entendu n'est rien encore. Envvoyant M. Ferrand auprès de moi, je jetai un cri de frayeur. Je voulus fuir, il me retint de force; je me sentais encore si faible, si appesantie, sans doute à cause de ce breuvage dont vous m'avez parlé, que je ne pus m'échapper de sesmains...

 

Morel ne dit rien; ses yeux s'agrandirent d'une manière effrayante, un spasme convulsif contracta ses trait?; il descendit de l'établi ou il était assis, ouvrit brusquement un tiroir, prit une forte lime très longue, très acérée, emmanchée dans une poignée de bois, et s'élança vers la porte.

 

La nuit venue, j'attendis que tout le monde fùt endormi ; j'eus la force de me lever, d'aller au bûcher chercher une hachette à fendre du bois, pour faire un trou dans la terre couverte de neige... Après des peines infinies, j'y réussis... Alors je pris le corps, je pleurai encore bien sur lui, et je l'ensevelis comme je pus dans la petite caisse à fleurs.

 

Louise poussa un cri terrible. — Il est fou! s'écria-t-elle, il est fou !... et c'est moi... c'est moi qui en suis cause... Oh! mon Dieu! mon Dieu! ce n'est pas ma faute pourtant... je ne voulais pas mal faire... c'est ce monstre!...

Jacques Ferrand, le notaire

 

Le notaire les prit, se leva, les examina près de la fenêtre, les tournant et les retournant un à an, avec une attention si scrupuleuse, et pour ainsi dire si insultante pour M. de Saint-Remy, que ce dernier en blêmit de rage.

 

— Eh! bonjour, monsieur de Saint-Remy, lui dit M""* d'Orbigny; combien il y a de temps que je ne vous ai vu...

 

— Moi!... J'avais pris un détour pour arriver à mon but, imaginé une fable pour vous intéresser... Vous êtes impitoyable... je lève le masque... Vous voulez la guerre... eh bien! la guerre...

 

...tout s'est passé le plus honorablement du monde; j'ai donné un léger coup d'épée dans le bras au duc de Lucenay ; les témoins ont déclaré l'honneur satisfait.

 

Le jour de l'enlèvement de Fleur-de-Marie par la Chonetle et par le Maître d'école, un homme à cheval était arrivé, vers dix heures du soir, à la métairie de Bouqueval, venant, disait-il, de la part de Rodolphe, rassurer M"" Georges sur la disparition de sa jeune protégée, qui lui serait ramenée d'un jour à l'autre.

 

Par un manque d'étiquette dont M'°° d'Harville ressentit une légère contrariété, un valet de chambre entra, apportant une lettre au marquis. C'était la dénonciation anonyme deSarah, qui accusait le prince d'être l'amant de M""* d'Harville.