Au milieu du
chemin, le Maître d'école, suppliant, étendait vers la borgnesse ses mains
puissantes; sa rude et épaisse chevelure relombait comme une crinière sur son
front livide; ses paupières rouges, démesurément écartées par la'frayeur,
laissaient alors voir la moitié de sa prunelle immobile, terne, vitreuse, morte... le
regard d'un cadavre..... Mais
promettez-moi donc, au moins, de ne pas m'abandonner! Répéta le Maître d'école,
effrayé du silence de la Chouette et de Tortillard, qui jouissaient de son effroi. Est-ce
que vous n'êtes plus là?
Le prêtre levait
au ciel une de ses mains tremblantes, et abandonnait l'autre à Fleur-de-Marie,
qui la couvrait de larmes. Le capuchon de sa manie grise, à ce moment rabattu
sur ses épaules, laissait voir le profil enchanteur de la jeune fille, son
charmant regard suppliant et baigné de larmes... son cou d'une blancheur éblouissante où se
voyait l'attache soyeuse de ses jolis cheveux blonds. Cette scène
simple et grande offrait un contraste, une coïncidence bizarre...
Les hommes
avaient l'air mâle et ouvert; les femmes étaient avenantes et robustes, les
jeunes filles alertes et gaies; toutes ces physionomies placides respiraient la
bonne humeur, la quiétude et le contentement de soi ; ils s'apprêtaient avec
une sensualité naïve à faire honneur à ce repas bien gagné par les rudes
labeurs de la journée.
La porte de la
cuisine s'ouvrit brusquement : le Maître d'école et Tortillard entrèrent avec
précipitation, comme s'ils eussent été poursuivis. — Prenez donc
garde à vos chiens ! s'écria le Maître d'école avec frayeur; ils ont manqué nous
mordre.
Allons-nous-en...
conduis-moi... sortons d'ici.
Tortillard, en
rentrant dans la chambre qu'il occupait avec le Maître d'école, se garda bien
de s'approcher do lui. Ce dernier l'entendit et lui dit à voix basse :—D'où viens-tu
encore, grcdin?
— Vous êtes bien
curieux, sans yeux...
-- Oh! tu vas me
payer tout ce que tu m'as fait souffrir et endurer ce soir, enfant de malheur!
s'écria le Maître d'école; et il se leva furieux, cherchant Tortillard à tâtons,
en s'appuyant aux murailles pour se guider. Je t'étoufferai, va, méchante vipère!...
Le Maître d'école
poussa un sourd gémissement, étendit les bras et tomba de toute sa hauteur sur
le carreau, la face contre terre, frappé d'un coup de sang, et il resta sans
mouvement.
Il sembla au Maître
d'école que la vue lui était rendue. Il ouvrit les
yeux... il vit...Mais ce qu'il
vit le jeta dans une telle épouvante, qu'il jeta un cri perçant et s'éveilla en
sursaut de ce rêve horrible.
Sous un hangar,
on voyait une petite charrette attelée d'un âne et contenant le rustique et
pauvre mobilier de la veuve ; un petit garçon de douze ans, aidé de deux
enfants moins âgés, commençait à diécharger cette voiture. La laitière, complètement vêtue
de noir, était une femme de quarante ans environ, à la figure rude,
virile et résolue; ses paupières étaient rougies par des larmes récentes.
...elle ne prononça
plus un mot de plainte, se laissa glisser à genoux, croisa religieusement ses
deux mains sur sa poitrine, ferma les yeux, et attendit en priant.
Le petit boiteux
fit une gambade, murmura à voix basse un jappement imitatif et grotesque, prit
dans sa main l'autre bout du mouchoir, et conduisit ainsi le Maitre d'école,
pendant que la Chouette hâtait le pas pour prévenir Barbillon.
Plongée dans un
grand fauteuil totalement recouvert d'étofïe couleur paille, comme les autres
meubles, Clémence d'Harville, coifïée en cheveux, portait une robe de velours
noir montante, sur laquelle se découpait le merveilleux travail de son large
col et de ses manchettes plates en point d'Angleterre, qui empêchaient le noir
de velours de trancher trop crûment sur l'éblouissante blancheur de ses mains
et de son cou.
A la faible clarté
d'une lumière qui s'échappait de la porte de l'appartement de M""* Roland,
je vis sortir M. Polidori. Cette femmebl'accompagnait. J'étais dans l'ombre ;
ils ne m'apercevaient pas.
Quant à moi, je
pouvais disposer de ma journée, monter à cheval suivie d'un domestique, ou
faire à ma guise de longues promenades dans les bois qui environnaient le château;....
Je fais un effort
désespéré, ses doigts roidis abandonnent enfin mon bras... et je m'évanouis au
moment où M. d'Harviile se débat dans le paroxyme de cette horrible attaque... Voilà
ma nuit des noces, monseigneur...
...et chaque fois
que vous rencontrez le mendiant, du plu§ loin qu'il vous aperçoit, ses yeux
implorent, sa clarinette rend des sons lamentables, et votre aumône tombe dans
son bissac.
Pourtant tout à coup
elle se dressa sur son séant, croisa sur sa poitrine de squelette ses longs
bras secs et jaunes comme du buis, regarda la lumière en clignotant, puis se
leva lentement, entraînant après elle, comme un suaire, son lambeau de
couverture.
— Attends, je
vais te donner à boire. Morel alla
prendre la cruche sous le toit. Après avoir difficilement brisé la glace qui
recouvrait l'eau, il remplit une tasse de ce liquide gelé, et s'approcha du
grabat de sa femme, qui étendait vers lui ses mains impatientes.
A ce moment on frappa bruyamment à la porte de la mansarde.
Il se mit à genoux
sur le carreau ; à travers une des fentes de la porte, il jota un dernier
regard sur sa famille, joignit les mains, et dit tout bas d'une voix déchirante
en pleurant à chaudes larmes : — Adieu, mes pauvres enfants... adieu! ma pauvre
femme... adieu!.
Et, pour clore
formidablement ces onomatopées, qu'elle avait accompagnées de trépignements
furieux, M"' Pipelet, emportée par l'ivresse de la victoire, lança du haut
en bas de l'escalier son poêlon de faïence, qui, se brisant avec un bruit épouvantable
au moment où les recors, étourdis de ces cris affreux, descendaient quatre à quatre
les dernières marches, augmenta prodigieusement leur effroi.
Rigolette, après
avoir lustré ses bandeaux, du plat de sa main mignonne, blanche et parfaitement
soignée, mit son petit pied sur une chaise et se courba pour resserrer le lacet
de sa bottine.
Rigolette et
Rodolphe se dirigèrent vers l'immense et singulier bazar que l’on nomme le
Temple. La jeune fille s'appuyait sans façon au bras de son cavalier, aussi peu
gênée avec lui que s'ils eussent été liés par une longue intimité.
Et Rigoletle de rire
aux éclats... de rire si fort, qu'un gros homme qui marchait devant elle,
portant un chien sous son bras, se retourna tout interloqué croyant qu'il
s'agissait de lui. Rigolelte, sans discontinuer de rire, lui fît une demi-révérence
accompagnée d'une petite mine si espiègle que Rodolphe ne put s'empêcher de
partager l'hilarilé de sa compagne. Le gros homme
continua son chemin en grommelant.
Borné à gauche
par la rue Dupetit-Thouars, à droite parla rue Percée, il aboutit à un vaste bâtiment
circulaire, colossale rotonde entourée d'une galerie à arcades.
— Tenez, madame,
payez-vous, dit Rodolphe à la marchande, en lui présentant un
billet de cinq cents francs.
Et bientôt des crosses de fusils résonnèrent sur la dalle.
Sombre et cruel
spectacle ! Au milieu de la
mansarde, telle que nous l'avons dépeinte, reposait, sur la couche de l'idiote,
le corps de la petite fille morte le matin ; un lambeau de drap la recouvrait. La
rare et vive clarté filtrée par l'étroite lucarne jetait sur les figures des
trois acteurs de cette scène des lumières et des ombres durement tranchées. Rodolphe, debout
et adossé au mur, était péniblement ému.
— Hélas! monsieur,
ce que vous avez entendu n'est rien encore. Envvoyant M. Ferrand auprès de moi,
je jetai un cri de frayeur. Je voulus fuir, il me retint de force; je me
sentais encore si faible, si appesantie, sans doute à cause de ce breuvage dont
vous m'avez parlé, que je ne pus m'échapper de sesmains...
Morel ne dit
rien; ses yeux s'agrandirent d'une manière effrayante, un spasme convulsif
contracta ses trait?; il descendit de l'établi ou il était assis, ouvrit
brusquement un tiroir, prit une forte lime très longue, très acérée, emmanchée dans
une poignée de bois, et s'élança vers la porte.
La nuit venue,
j'attendis que tout le monde fùt endormi ; j'eus la force de me lever, d'aller
au bûcher chercher une hachette à fendre du bois, pour faire un trou dans la
terre couverte de neige... Après des peines infinies, j'y réussis... Alors je
pris le corps, je pleurai encore bien sur lui, et je
l'ensevelis comme je pus dans la petite caisse à fleurs.
Louise poussa un
cri terrible. — Il est fou! s'écria-t-elle, il est fou !... et c'est moi...
c'est moi qui en suis cause... Oh! mon Dieu! mon Dieu! ce n'est pas ma faute
pourtant... je ne voulais pas mal faire... c'est ce monstre!...
Jacques Ferrand,
le notaire
Le notaire les
prit, se leva, les examina près de la fenêtre, les tournant et les retournant
un à an, avec une attention si scrupuleuse, et pour ainsi dire si insultante
pour M. de Saint-Remy, que ce dernier en blêmit de rage.
— Eh! bonjour,
monsieur de Saint-Remy, lui dit M""* d'Orbigny; combien il y a de
temps que je ne vous ai vu...
— Moi!... J'avais
pris un détour pour arriver à mon but, imaginé une fable pour vous intéresser...
Vous êtes impitoyable... je lève le masque... Vous voulez la guerre...
eh bien! la guerre...
...tout s'est
passé le plus honorablement du monde; j'ai donné un léger coup d'épée dans le
bras au duc de Lucenay ; les témoins ont déclaré l'honneur satisfait.
Le jour de l'enlèvement
de Fleur-de-Marie par la Chonetle et par le Maître d'école, un homme à cheval était
arrivé, vers dix heures du soir, à la métairie de Bouqueval, venant, disait-il,
de la part de Rodolphe, rassurer M"" Georges sur la disparition de sa
jeune protégée, qui lui serait ramenée d'un jour à l'autre.
Par un manque d'étiquette
dont M'°° d'Harville ressentit une légère contrariété, un valet de
chambre entra, apportant une lettre au marquis. C'était la dénonciation anonyme deSarah, qui
accusait le prince d'être l'amant de M""* d'Harville.
Keine Kommentare:
Kommentar veröffentlichen